Avec l'augmentation de la sécurité des voitures modernes, certains dispositifs semblent presque automatiquement incorporés à nos véhicules. C'est le cas de la ceinture de sécurité, inventée par Volvo et au brevet rendu public pour aider à la sécurité, et de l'airbag, un système qui s'est démocratisé dans les années 90, mais qui fut inventé bien plus tôt dans les faits.

Conçu comme une alternative à la ceinture

Il faut remonter au milieu du 20e siècle pour retrouver les premiers travaux sur l'Airbag, menés conjointement par les groupes américains Ford et General Motors. Le brevet fut déposé en 1952 par l'ingénieur John Hetrick, qui inventa le système chez lui, et reçut la confirmation de son invention en 1953. L'Américain ne fut jamais franchement payé pour ses travaux puisque l'utilisation de l'airbag ne se démocratisa pas avant les années 70, lorsque le brevet était tombé dans le domaine public. Ce qui n'empêcha pas le milieu de l'automobile de travailler sur ce système pendant les années qui suivirent le dépôt du brevet par Hetrick.

Rendu possible par l'arrivée du détecteur d'impact

En effet, si Hetrick avait inventé le coussin gonflable déployable sur une voiture, il fallait lui associer un système fiable de détection d'impact. C'est Allen Breed qui fut le premier à inventer ce détecteur d'impact en 1968, soit 15 ans après le brevet initial de l'airbag. Ce détecteur consistait en une balle dans tube, aussi appelé capteur électromécanique d'accident. Il fut par la suite engagé par les grands groupes automobiles pour continuer la mise au point de son système et dans l'évolution de celui conçu par les constructeurs.

De l'installation à la démocratisation

Les premiers airbags furent installés dans des voitures de série en 1973 et 1974, sur les modèles des différentes marques de General Motors, et étaient présents pour permettre de ne pas avoir de ceinture de sécurité. Initialement qualifié de système de retenue, l'airbag était également instauré côté passager, où il était censé englober les jambes et protéger le haut du corps. Finalement, les constructeurs américains l'abandonnèrent provisoirement et il fit son apparition en Europe dans les années 80. Il fut progressivement installé, puis devint indispensable dans tous types de véhicules. Des variations furent développées, à l'image des airbags rideaux, si bien que les voitures aujourd'hui en sont équipées à tous les niveaux.